在陕西延安市有一个吴起县，于清嘉庆二十四年（1819年）所设，相传战国名将吴起曾在这个地方驻兵戍边，吴起县也是为纪念他，但吴起这位名将，身上却有着诸多争议。

吴起虽然出身于富足家庭，但2000多年前的战国时期，仍十分注重一个人的出身，贵族就算没有能力却有着诸多机会，吴起就不行了，他有一腔志气，可却没有施展的平台，为此吴起弄得倾家荡产，从而遭到乡里人的讥笑。

吴起本就苦于没有施展才能的机会，又遭人诽谤，结果他一气之下把诽谤他的30多个人给杀了，后背井离乡，离乡之前对母亲发誓：“不当卿相，决不回卫。”

后来母亲去世，吴起还在学习儒术，因为没有回去守丧，儒家认为其不孝，不配为人，就把他赶了出去，而吴起本就不喜欢儒术，后干脆学兵。

渴望功成名就的吴起后来又为了博得鲁穆公的信任，甚至把陪着他共患难的妻子给杀了，吴起也因此一展才能，率领鲁军打败了齐国，但吴起并没有得到鲁穆公的信任，又或者是因为吴起的出身，总之得胜归来以后，吴起就被免职了。

不过吴起投奔魏国后，为魏文侯也干过事，率领着魏军连连击退了秦军，一直打到了邓县，至公元前412年，魏国因有吴起，而全部占领了原本属于秦国的河西地区。

要论吴起的战绩，最著名的莫过于阴晋之战，吴起率领着没有立过军功的五万人打败了率领50万大军的秦惠公，吴起战功累累，魏王还是很欣赏吴起的才能，但贵族们却未必了。

魏武侯即位后，吴起离开魏国投奔了楚国，楚悼王早已听说过吴起之名，知道他是不败战胜。并且楚悼王也是一个很有抱负的人，又苦于没有一个能替他分忧办事的大臣，大贵族们只会欺负自家的百姓，却无法抵御外敌。

吴起来到楚国后，便是让楚悼王欣喜不已，他用最高的规格接待了武器，又让吴起担当大任，当朝宣布：吴起之令，就是我的命令，敢违抗者，杀无赦！

楚悼王对他这般信任，吴起感激涕零，并大刀阔斧的在楚国进行了改革。吴起确实十分有才能，不管是带兵打仗还是改革变法，楚国也因此以肉眼可见的速度强盛起来，所面临的威胁逐一消除。

但是楚国强盛，贵族所得利益就削弱了，这也好比商鞅在秦变法一样，吴起因此成为了贵族的眼中钉肉中刺，公元前381年，楚悼王一死，贵族们便向吴起发难，吴起一逃在逃，知道自己难逃一死，但他甘愿如此死去吗？

并不，他拔出射向他的箭，然后插在楚悼王的尸体上，临终前大喊道：“群臣叛乱，谋害我王。”楚国有一法令，那就是伤害国王的尸体属于重罪，是要诛三族的。

即位的楚肃王虽没有多大功绩，但还是依照楚国的法律，将射中楚悼王尸体的人都处死了，受牵连被灭族的多达70多家，而这些贵族无疑是给吴起陪葬了，因此史称“吴起之智”。